De 1950 à 1954, Osamu Tezuka écrivit le manga Jungle Taitei (L’empereur de la jungle).
L’histoire se passe en Afrique et présente les aventures de Léo, un jeune lion blanc, dont le père a été tué par un chasseur. Léo s’affirmera comme futur roi en vivant des aventures, il aura deux enfants avec Layla : Runé et Rukkio, qui vivront aussi des aventures.
Au fil de l’histoire différents thèmes sont abordés.
L’écologie et la protection des animaux.
Au sujet du Roi Léo, Tezuka expliqua que «Ce parti pris n’a pas du tout dérangé les enfants. Au contraire, ils sont très rapidement conscients des injustices sociales et naturelles. Le danger c’est d’essayer de leur faire oublier cette réalité de manière artificielle.»
Panja, le père de Léo, délivre des animaux capturés par des villageois Africains, mais tue les animaux d’élevage et les animaux domestiqués par l’Homme. Le braconnage est traité avec Ham-Egg, un ancien officier nazi, devenu braconnier. C’est lui qui tue Panja pour le compte des villageois.
Dans le manga, Léo met en place l’agriculture et un restaurant pour les animaux après l’incendie d’une partie de la jungle. Dans le dessin animé de 1965, Léo va plus loin car il instaure le végétarisme pour tous les animaux pour éviter les conflits.
Le Mont Moon regorge de pierres de lune convoitées par les humains car elle pourrait servir d’énergie.
Le manga se termine en 1954, pour Tezuka, est-ce que la pierre de lune est une allégorie de l’uranium (pour le nucléaire), ou d’autres minerais, dont l’Afrique est riche ? En 1954-1955, le Japon démarre ses recherches pour le nucléaire civil. En 1961, la construction de la centrale nucléaire de Tokai commença et entra en fonctionnement en 1966.
Tezuka traita le nucléaire avec Astro Boy en 1952, c’était à l’époque où le nucléaire civil, encore au stade de recherche avait une bonne image, et la conscience écologique n’était pas celle qui émergera dans les années 1960-1970.
Progrès de l’animation.
Depuis l’enfance, Tezuka était passionné par le cinéma d’animation. Ceci se retrouve avec les premières pages du Roi Léo où la course de Panka est découpée case par case.
Le roi Léo est adapté en série animée en 1965. C’est la première série en couleurs à la télévision japonaise. En vue du marché étasunien, la série fut divisée en deux parties : Jungle taitei retrace la vie de Léo enfant (1965-1966) avec 52 épisodes, et Shin jungle taitei susume Leo la vie de Léo adulte (1966-1967) avec 26 épisodes.
En 1965, beaucoup de gens avaient encore un téléviseur en noir et blanc, la série a été faite de façon à ce qu’elle ne perde pas en qualité sur ces téléviseurs. Le générique du début coûta aussi cher qu’un épisode.
La série eut droit à un film en 1966 réalisé par Tezuka.
Il expliqua que « Dans une série télévisée, on est obligé de conserver un ton léger, de manière à amuser tous les publics. Mais, grâce à un film, comme dans une bande dessinée, on peut augmenter ses ambitions narratives. C’est cela qui m’a rendu le plus heureux lors de la production du long métrage. Je pense aussi que c’est pour cette raison qu’il fut sélectionné au festival de Venise et qu’il remporta le Lion d’Argent. »
Après Tezuka.
Tezuka meurt le 9 février 1989. L’exploitation du Roi Léo ne s’arrête pas pour autant.
En octobre 1989, il y a un remake de la série, Jungle taitei avec 52 épisodes.
En 1994, Disney sortit Le roi lion qui comporte beaucoup de similitudes avec Le roi Léo (manga et série de 1965).
En 1997, Yoshio Takeuchi réalisa Léo le roi de la jungle. Dans ce film, Léo est adulte et père de Runé et Rukkio. Le film se base sur la recherche de la pierre de lune qui pourrait servir d’énergie à l’Homme. Le film adapte librement les tomes 2 et 3 du manga. L’angle écologique est conservé car au début du film, des scientifiques expliquent que la pierre de lune peut offrir une énergie qui sera utile quand les énergies fossiles seront épuisées.
2000 : Jungle Taitei Hon-o-Ji est un petit film diffusé au musée Tezuka de Tokyo.
2009 : Jungle Taitei – Yuuki ga mirai wo kaeru.
Léo est un lionceau qui vit avec ses parents sur l’île d’Eternal Earth, un paradis pour animaux, mis en place par Kenzou Ooyama.
Kenichi admire son père pour la création de l’île. Un jour il va sur l’île, devient ami avec Léo, et ensemble ils découvrent que l’île n’est pas si paradisiaque qu’ils le pensaient…
Malgré des dessins légers ce film de 2009 a un propos sérieux, notamment sur l’extinction animale.
Au début des années 1990. Nintendo réalisé un jeu vidéo autour du roi Léo, mais il n’est jamais sorti. En 1997, il devait y avoir un jeu Roi Léo sur Nintendo 64, là aussi il fut annulé. Mais Léo apparaît dans le jeu Astro Boy de 2003.
En France.
En 1972, la deuxième série fut diffusée en premier avec le titre «Le roi Léo» sur la première chaîne de l’ORTF, et fut la première série animée japonaise en France. La première série passa sur La Cinq en 1990 avec le titre «Le retour de Léo».
En novembre 1994, le Roi Léo est en couverture de Dorothée Magazine 269.
Ce n’est pas un hasard, Le Roi Lion sortit en France le 23 novembre 1994, et la série japonaise arrive sur TF1, dans les émissions de Dorothée, en février 1995. Est-ce que TF1 a obtenu la diffusion du Roi Léo pour surfer sur le succès du Roi lion ?
Le manga arrive en France chez Glénat en 1996, puis chez Kazé en 2010.
Le film de 1997 ne sortit qu’en 2005 dans les cinéma français.
La boîte de mangas 